Николай Николаевич Жеребятьев закончил Калининградское военное училище, но вернулся в Тамбов, чтобы поступить на курсы художественного мастерства. С детства он был душевно слаб. Отец пришел с фронта с новой женой, поэтому художник взял себе мамину фамилию «Ветлин». Он подписывал ей картины, но официально документы не менял. Из военного училища его ждала девушка, но они расстались сразу после возвращения Ветлина в Тамбов. Это и послужило началом его «болезни», после которой он сл ег в больницу и получил вторую группу инвалидности.

Николай работал художником-оформителем в доме культуры города Инжавино, Тамбовской области. В этом городе родилась и его мама. Художник жил один – в мазанке. При сносе жилища из-за ветхости ему выделили двухкомнатную квартиру в новом трехэтажном доме. Туда он переехал со своей матерью. Но вначале 80-х она умерла, после чего в квартире он остался совсем один. Ветлин разбил в доме всю сантехнику.

После начала болезни он почти никогда не улыбался. Часто рисовал, а потом закрашивал картины. В основном, это были пейзажи. Однажды Ветлин нарисовал свой портрет в старости, хотя был еще достаточно молодым. После смерти матери и обострения болезни начал рисовать абстракцию.

Ветлин пытался привить племянникам тягу к творчеству, учил лепке из глины и пластилина. Но его все боялись из-за нелюдимости и невеселости. Всю жизнь фотографировал. Племянница Ветлина запомнила его фотографии как «мрачные и темные, но не злые».